Это понимали и в гитлеровской ставке. Военный адъютант Гитлера майор Энгель в те дни записывал в своем дневнике:
«22 декабря 1942 года. У нас глубокая депрессия...
29 декабря. Возбужденная дискуссия между фюрером и Цейтцлером, которому помогает Иодль[4]. После начального сопротивления фюрер соглашается, что надо отвести войска на узкий Кубанский плацдарм, что даст возможность спасти кавказскую группировку»[5].
Итак, не по своей доброй воле Гитлер решился отвести кавказскую группировку. Он ни за что не соглашался на это. Буквально в последний миг генштаб вырвал у него согласие на отход войск фон Клейста. Группа армий «А» была вынуждена отходить на Ростов, чтобы соединиться с основными силами группы армий «Дон», с трудом сдерживавшими советское наступление.
Однако советские войска наносили новые удары, и в результате через «ростовскую горловину» успела отойти лишь 1-я танковая армия генерал-полковника фон Макензена. А 17-я армия генерал-полковника Руоффа медленно откатывалась южнее, на Кубань и через Краснодар — на Таманский полуостров. У этой армии силы были немалые: согласно докладу Руоффа, к 9 февраля на Таманском полуострове (или Кубанском плацдарме, как его называли в штабах вермахта) находилось 400 тысяч человек, 25 тысяч автомашин, 110 000 лошадей[6]. По сведениям же генштаба сухопутных войск, там было до 500 000 человек.
Возвращение в Сталинград!
Какие планы связывало немецкое командование с Кубанским плацдармом? Об этом до сих пор идет спор. Опираясь на высказывания Гитлера и определенные документы, некоторые западные военные историки считают, что роль плацдарма состояла лишь в том, чтобы «передавать» войска другим, более угрожаемым участкам фронта. Ссылаются, например, на такой оперативный приказ главного командования сухопутных сил (ОКХ) от 13 марта 1943 года: «Группа армий должна понимать, что ее, хотя и требующая лишений, но основная задача состоит в том, чтобы предоставлять силы другим... Именно поэтому задача группы состоит в том, чтобы любой ценой удерживать позицию «Готенкопф»[7] и Крым».
Но есть другие, более весомые свидетельства. Они доказывают, что на рубеже 1943 года Гитлер и его генералитет еще не осознали значения и смысла Сталинграда и совершенно серьезно строили далеко не оборонительные планы. 5 марта 1943 года у фюрера на приеме был генерал-фельдмаршал Эрхард Мильх, заместитель Геринга, руководитель всей программы военного авиастроения. Гитлер сказал ему:
