— Что скажешь? — спросил он, когда рассказ подошел к концу. — Ты придешь?
Бродяга проглотил последний кусок дичи и вытер лапой рот.
— Мне и одному неплохо, — сплюнул он, сощурив глаза. — И я не потерплю, чтобы всякие разные указывали мне, что делать!
— Нет, ты не понял… — начал было Огнезвезд, но бродяга просто повернулся к нему спиной и зашагал прочь, не попрощавшись. Огнезвезду ничего не оставалось, как отправиться своей дорогой. Горькое раскаяние терзало его до самого ущелья. Может быть, если бы он не поссорился с этим бродягой при первой встрече, тот сейчас согласился бы прийти на собрание?
Отыскав узкую тропинку на склоне, Огнезвезд стал осторожно спускаться к пещере. Со дна ущелья доносился отдаленный кошачий визг: это трое Кашкиных котят играли на берегу реки. Песчаная Буря и Кашка были там же. Тепло разлилось по груди Огнезвезда, когда он увидел, какой радостной и безмятежной выглядит его подруга, играя с котятами. Пожалуй, он не видел ее такой счастливой с тех пор, как они покинули родной лес.
— Привет, Огнезвезд, — вывел его из задумчивости хриплый голос Шрама. — Песчаная Буря сказала, ты надумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.
Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью посмотрел на Шрама. Ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но выхода все равно не было. К тому же, если коты уважают Шрама, это может существенно облегчить задачу Огнезвезда.
— Спасибо, — кивнул он. — Это было бы здорово.
— Решено, — фыркнул Шрам. — Тогда идем.
«Как, прямо сейчас?» — с тоской подумал Огнезвезд, но отступать было уже поздно.
Подавив вздох, он спустился к реке следом за Шрамом и нагнал его, когда тот разговаривал с Песчаной Бурей.
— Я хочу познакомить Огнезвезда со здешними бродягами, — говорил Шрам.
— Прекрасно! — радостно воскликнула Песчаная Буря, поворачивая голову, чтобы снять со своей спины расшалившегося Кременька. — А ну, слезай! — рявкнула она и, повернувшись, осторожно сбросила озорника лапой, предварительно втянув когти. Кременек восторженно завопил, и в следующее мгновение Песчаная Буря скрылась под визжащими Крошкой и Припрыжкой.
— Я смотрю, ты очень занята, — пряча улыбку, промурлыкал Огнезвезд. — До встречи!
Они со Шрамом молча пробрели вниз по течению к деревьям и зарослям кустарников. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе.
