— Ты бы, доктор, не показывал дурного примера бойцам, — строго сказал он, узнав меня. — Приказ для всех одинаков.
— Тошно в щели сидеть, товарищ комбат, — откровенно признался я.
Капитан хлестнул прутиком по голенищу сапога и со вздохом произнес:
— Мне, брат, тошнее! Мои друзья где-то воюют, а я о вами вожусь.
Так и сказал: «Вожусь». Чувствовалось, что ему, кадровому командиру-пограничнику, не по себе оставаться в тылу, когда бои идут уже на вяземском направлении.
— Куда путь держал? — спросил капитан.
— В санчасть.
Дальше шли молча. Уже возле санчасти он сказал:
— А мой предшественник-то — на фронте!..
До Балабушкина батальоном командовал майор Шебалов. Мы редко слышали голос этого молчаливого, угрюмого человека. Он все время ходил с сибирской лайкой. Бойцы считали его нелюдимым. Когда на тактике они делали перебежки, майор сидел на пеньке, задумчиво поглаживая собаку, косившую на него преданными глазами. Комбат смотрел не на бойцов, а куда-то на лес...
Однажды в свободное время майор заглянул в роту Мальцева. Там шел импровизированный концерт самодеятельности. При появлении Шебалова веселье прекратилось.
— Продолжайте, — спокойно сказал комбат. — Отбоя пока не было.
Руководивший концертом Паперник жестом показал бойцам сделать шире круг и пригласил майора:
— Может, и вы спляшете?
— Теперь не получится, — хмуро отмахнулся Шебалов.
Все замолчали. И вдруг ни с того ни с сего Женя Дешин с мальчишеской наивностью спросил:
— А почему вы с собакой не расстаетесь?
Майор обвел глазами бойцов.
— Это все, что у меня осталось, — сказал он сдавленным голосом. — Семья в первый день войны погибла на погранзаставе... Ну, продолжайте! [11]
И вышел. Только тут мы поняли, почему этот добрый, душевный человек казался нам нелюдимым. А через несколько дней Шебалов уехал на фронт. К нам прибыл новый командир, капитан Балабушкин...
Основы военной тактики я знал лишь в объеме институтской программы. Мы учились наносить на карту знаки медицинских пунктов, пути эвакуации раненых, составлять отчеты. Тогда нам казалось это самым главным. Но мы ошибались.
Однажды санитарный инструктор Мария Петрушина привела на медицинский пункт батальона невысокого, крепко сложенного бойца.
— Замучилась с ним! — доложила она упавшим голосом.
Меня это удивило и встревожило. Петрушина окончила курсы медицинских сестер, действовала толково, энергично, и я был спокоен за ее роту.
Боец прошел в перевязочную и виновато сказал:
