Подбежавший Уголек высоко подпрыгнул, впился когтями барсуку в шею и укусил за ухо. Барсук легко стряхнул его с себя, и Уголек грянулся о землю и замер, оглушенный.
Но его место уже занял Терновник. Присев перед барсуком, он с яростным шипением прошелся ему когтями по глазам. Огнезвезд снова подскочил к черному боку зверя и заработал когтями, испытывая мрачное торжество при виде крови, брызнувшей из глубоких царапин. Барсук взвыл от боли. Покрутив тяжелой головой, он повернулся и заковылял в кусты. Терновник и Уголек с истошным визгом погнались за ним.
— Вернитесь! — рявкнул Огнезвезд. — Пусть уходит!
Тяжело переводя дыхание, он на миг зажмурился, прислушиваясь к удаляющемуся топоту огромного зверя. Собрав все свое мужество, он открыл глаза и медленно подошел к Чернушке, съежившемуся возле тела своей матери. Услышав шаги предводителя, оруженосец вскинул голову и умоляюще посмотрел на Огнезвезда.
— Она ведь не умерла, правда? Она не может умереть!
— Мне так жаль, — прошептал Огнезвезд, наклоняя голову и прижимаясь носом ко лбу маленького Чернушки.
Всего пять лун тому назад отец Чернушки, белоснежный Буран, пал в битве с Кровавым племенем. И вот теперь барсук убил его мать. Как Звездное племя могло допустить такое?
— Она умерла смертью храбрых, как настоящая воительница.
— Она умерла, спасая меня! — с болью взвизгнул Чернушка.
— Не вини себя, — выдавил Огнезвезд, лизнув оруженосца в плечо. — Останься Синеглазка жива, она сделала бы это снова.
— Но она… — Чернушка осекся. Давясь рыданиями, он уткнулся носом в материнскую шерсть.
Подняв голову, Огнезвезд посмотрел на возвращающихся Уголька и Терновника. Уголек тяжело хромал.
— Он ушел в сторону Гремящей тропы, — доложил Терновник. — Хоть бы чудище его растоптало! — процедил он, подходя к Чернушке. Сев рядом с дрожащим оруженосцем, Терновник обвил его хвостом за плечи и притянул к себе. Малыш даже не шелохнулся и не поднял головы.
— Ты цел? — спросил Огнезвезд Уголька.
Молодой воин пошевелил плечом.
— Кажется, да. Просто сильно ударился, а так ничего.
— На всякий случай покажись Пепелице, когда вернемся в лагерь.
Уголек кивнул.
Вдвоем с Огнезвездом они подняли безжизненное тело Синеглазки и понесли его через лес в сторону лагеря. Хвост мертвой кошки волочился по земле, чертя едва заметный след в песке.
Терновник пошел следом, поддерживая оцепеневшего от горя Чернушку.
Огнезвезд был настолько потрясен случившемся несчастьем, что не услышал топота приближающихся шагов и невольно вздрогнул, когда Белохвост вылетел из папоротников ему под ноги.
