Потом началось самое страшное: толстые пальцы залезли в банку и начали по одиночке выуживать оттуда червяков. Вытаскивали и насаживали на крючок.
— Прощайте, братцы! — доносилось снаружи, потом — бульк! — и больше никто ничего не видел и не слышал.
Пришел черед покидать банку и нашему червяку. Он не пикнул, когда пальцы стиснули его с боков и вкололи в спину острое жало крючка. Даже в этот момент, пусть ему было и очень больно, отважный червяк мечтал о переменах и увлекательных приключениях.
Свистнула в воздухе тонкая леска, и червячок стукнулся о поверхность воды; полетели брызги, и он медленно-медленно, увлекаемый свинцовым грузилом, опустился в глубину таинственного подводного царства…
Оглушили его неслыханные звуки, опьянили новые запахи. Вода прохладной ладонью нежно прикасалась к его ране, поглаживала ее, успокаивала боль. Вокруг, иногда касаясь его, колыхались длинные тонкие водоросли, а внизу, вероятно, по самому дну, что-то мурлыча себе под нос, медленно двигалось какое-то существо. Это была двустворчатая ракушка. Видеть ее червяк не мог: только слышал, как трется песок об ее панцирь.
«Вот и начались долгожданные перемены!» — поздравил сам себя червяк, не забывая при этом вежливо здороваться с обитателями озера:
— Добрый день! Здравствуйте.
Но ему никто не отвечал — только булькала вода и бежали вверх пузырьки: это свалилась на бок, поспешно закрывая свои створки, ракушка, ошеломленная непривычным приветствием.
— Я тут у вас впервые, — оживленно говорил червяк, не зная, слушает ли его кто-нибудь. — В жизни еще не доводилось мне бывать в ваших местах. Я ведь родился в другой среде. Может, кому случалось гостить у нас?
Тут одна бойкая молодая рыбешка, вероятно, такая же сорвиголова, как и наш храбрец, решилась подплыть поближе и спросила:
— В какой такой другой среде? Где же твоя родина?
— Счастлив познакомиться с вами, — обрадовался червяк, услышав ее голос. — И благодарю за внимание! А моя родина не особенно глубоко под землей, в торфяном слое. Ползаем мы там в кромешной тьме среди корешков, камешков и всяких жучиных личинок.
Заинтересовавшись их беседой, к червяку подплыло еще несколько рыбок.
— Какой странный червяк, — переговаривались они между собой. — Уж не хочет ли он заманить нас на крючок?
— Очень даже обидно, что вы так плохо обо мне думаете! — горячо принялся разубеждать их червяк. — Меня ведь самого на крючок насадили, такого я и своему злейшему врагу не пожелал бы, а вы думаете, что я вас заманиваю! Кстати, добрый день, забыл поздороваться.
