— Чудо, да и только, — загомонили кукушки, ничего не понимая.
— А я знаю! — воскликнула самая смышленая из них, кукушка Умнюшка; ей однажды удалось подкинуть яичко в гнездо самого филина. — Я все знаю!
— Ну откуда ты можешь знать? — рассердилась кукушка Душка. — Ведь ты же ничего не видела.
— И все равно знаю, — упрямо твердила Умнюшка. — Некий злодей за точил эту кикующую кукушку в скворечник или, как ты говоришь, в деревянный ящик. Хочет она через дверцу выскочить, но этот одноногий негодяй хватает ее, тащит назад, не выпускает из плена. Вот бедняжка и долбит непрерывно клювиком в стенку, кикует, зовет, просит, чтобы вызволили ее из беды, а никто не является на помощь.
— Да-да, ты права, — затараторили кукушки. — Бедная наша сестричка, как ужасна твоя судьба, как страдаешь ты в когтях злодея!
— Ей необходимо помочь! — закричали все в один голос.
Только одна из них, кукушка Сплюшка, любительница поспать, буркнула:
— Но ведь уже темнеет, нам пора отдыхать.
— О каком отдыхе может идти речь, если наша сестрица страдает в неволе! — возмутились остальные. — Летим туда. Летим скорее!
И под руководством кукушки Душки кукушиная стая замахала крыльями и полетела к старому дому на лесной опушке.
Действительно, окна, как и говорила Душка, были открыты, ставни распахнуты. Кукушки сначала тихонько опустились на крышу, а потом, осмелев, перелетели на широкий подоконник. Заглянули внутрь и прислушались. Комната тонула в полумраке, но висевший на стене ящик с длинной мотающейся ногой был виден хорошо. Оттуда непрерывно раздавалось: тик-тик, тик-тик, тик-тик… Затаив дыхание, ждали кукушки, что последует дальше. И вдруг дверца с треском распахнулась, и из нее высунулась маленькая кукушечка.
— Ки-ку! — прокричала она душераздирающим голосом, но тут же невидимый злодей втащил ее назад в ящик, захлопнул дверцу и по-прежнему продолжал раскачивать ногой.
— Ку-ку, — осторожно позвала кукушка Душка, однако из ящика никто не откликнулся, не выскочил, только все стучал и стучал клювиком или скребся коготком: тик-тик, тик-тик…
Кукушки снялись с подоконника и полетели на опушку для срочного совещания.
— Как она мучается, — шептала, всхлипывая, одна из них, кукушка Простушка.
И у других кукушек глаза были на мокром месте: о таких страшных, окутанных тайной страданиях ни одной из них раньше и слышать не доводилось.
— Бедняжке необходимо помочь, — твердо сказала кукушка Душка. — Надо поскорее освободить ее из когтей страшного злодея. А то, расправившись с ней, он может схватить кого-нибудь из нас и тоже заточить в свой ящик.
