— Я не припомню такого приятного вечера, — сказала Королева. — Наш сад давно не был так прекрасен. Мне бы хотелось, чтобы так было всегда!
Неожиданно последние лучи над тополями ослепительно вспыхнули, и в Белый замок ударила молния.
Золотая птичка!
Король с Королевой, как всегда, ничего не заметили.
Раскинув крылья, золотая птичка парила над шпилями Белого замка. Когда она появилась, ветер немного усилился, и Эльм с удивлением услышал шепот:
О Королева, с душой не шути!
Долго ль ты будешь жить взаперти?
Королева вздрогнула и выпрямилась. Пальцы ее сжали подлокотники кресла, она испуганно смотрела в сад.
О Королева, что с сердцем твоим?
Как же ты терпишь глумленье над ним?
Королева вскочила, и ее кресло опрокинулось. Она быстро заходила взад и вперед по террасе. Потом остановилась и растерянно огляделась по сторонам.
— Этот голос… — прошептала она. — Эти слова…
В третий раз послышался шепот, теперь он звучал отчетливей — ветер усилился:
О Королева, открой свой ларец.
Ключ от свободы достань наконец!
Если бы Эльм не смотрел в это время на Королеву, он мог бы поклясться, что она сама произнесла эти слова.
Королева вынула из складок платья связку ключей. Поискав, она нашла нужный ключ и сняла его с кольца.
— Что ты надумала? — спросил Король.
Королева не ответила. Быстро и решительно она вошла в замок.
— Куда ты? — крикнул Король ей вслед, но дверь за Королевой уже захлопнулась.
Король тоже поспешил в замок, а Эльм — за ним.
В Главном холле они увидели, что Королева уже поднимается по лестнице.
— Вернись! — крикнул Король так громко, что его голос разнесся по всему замку.
Но Королева не остановилась, она миновала лестницу за лестницей, коридор за коридором, поднималась все выше и выше. Она шла ни быстро, ни медленно, но Король, хоть он и бежал, не мог догнать ее.
На эти этажи Эльм никогда не поднимался — здесь все было ему незнакомо, и всюду было темно. Правда, вдали светилась небольшая точка — это золотая птичка освещала Королеве дорогу.
Постепенно коридоры сузились, стены и пол стали неровными. В некоторых местах каменный пол был такой скользкий, что Эльм чуть не падал.
Здесь, наверху, повсюду раздавались те таинственные звуки, которые когда-то так пугали Эльма. Совсем рядом что-то грохотало и рушилось, что-то поскрипывало, шуршало и шелестело.
Иногда под ногами у него проваливались камни, и мальчик ускорял шаг, торопясь отойти от опасного места. Со стен падала штукатурка и хрустела под ногами. Воздух тут казался таким же старым, как и сам замок.
