— Да.
— Я тоже их слышу.
— А что это такое?
Она покачала головой. Они долго смотрели друг на друга.
— Кто ты? — спросил Эльм.
— Будет лучше, если ты этого не узнаешь, — серьезно сказала она.
Эльм перевел взгляд на мягкие белые хлопья, наваленные грудой на столе, и на жгуты, сплетенные из длинных нитей.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— И этого тебе тоже лучше не знать, — ответила она. — По-моему, сейчас тебе следует вернуться к себе и лечь спать. А утром считай, что я тебе приснилась. Так будет лучше для нас обоих.
— Откуда ты знаешь, кто я?
— Знаю и все. — Она сняла один из фонариков. — А сейчас я провожу тебя, чтобы ты не заблудился.
Они спустились по винтовой лестнице. Девушка долго провожала Эльма, и он понял, что без нее ни за что не нашел бы дорогу назад. Наконец она остановилась.
— А дальше ты пойдешь один. Иди прямо и никуда не сворачивай. Увидишь лестницу, спустишься по ней и попадешь в коридор, который приведет тебя к твоей комнате.
Она наклонилась к Эльму, обняла его и быстро ушла.
Он долго смотрел ей вслед. Вот она скрылась на Лестнице, но свет от ее фонарика еще был виден, и Эльм не двинулся с места, пока свет не исчез. В коридоре стало темней, чем прежде. Он подождал, чтобы его глаза привыкли к темноте, a потом легко нашел свою комнату.
Утром он уже с трудом верил, что все это случилось с ним наяву. Он пытался сообразить, где же в Белом замке может находиться та круглая комната. Конечно, в одной из башен, но в какой именно, он не знал.
Кто эта девушка и что она делает в той круглой комнате, он тоже не знал. Спросить об этом ему было не у кого.
Одно он знал твёрдо — девушку он видел наяву, она ему не приснилась.
Эльму исполнилось восемь лет и его начали учить арифметике.
3 + 6 = 9
10 — 2 = 8
Эльм не понимал, зачем нужна арифметика. Конечно, интересно уметь сосчитать цветы на клумбе или деревья в саду, но ему это было ни к чему.
— Уметь считать очень важно, — сказала Королева.
— Зачем? — спросил Эльм.
— Это необходимо, — так твердо ответила Королева, что Эльм перестал спрашивать.
Умножать и делить оказалось еще труднее, но Королева строго следила, чтобы он решал все примеры.
Арифметика казалась ему скучной.
Потом Эльм начал учиться читать и писать. Сперва ему и это не нравилось, и он неохотно, под нажимом Королевы, учил буквы. Складывать из букв слова оказалось намного интересней. Но самым интересным было читать книги.
Почти каждый день Король приносил Эльму новую книгу.
