Шведский король Карл ХII, поставивший на колени Польшу и Саксонию, в 1707 году избрал самый прямой и короткий путь из Саксонии на Москву через Познань, Гродно, Минск, Смоленск, но, не дойдя до него, повернул на Украину лишь потому, что хотел использовать в борьбе с Москвой войска изменника гетмана Мазепы.
Через смоленские «ворота» на Москву вел свою армию Наполеон в 1812 году в надежде поработить Россию. По этой дороге шла его императорская гвардия, уланы и гренадеры шестисоттысячной «великой» наполеоновской армии, которые вскоре сложили свои головы в России.
Примерно этот же кратчайший путь на Москву избрал и Гитлер в 1941 году, уверенный, что в полтора-два месяца захватит Москву и «покончит» с Советским Союзом.
Здесь сама природа создала ключевую позицию, одинаково важную для тех, кто стремился на восток, и для тех, кто шел на запад. И сейчас за этим мощным естественным рубежом, занятым противником и запирающим смоленские «ворота», открывался оперативный простор в двух направлениях: на северо-запад к берегам Балтийского моря, к границам Литвы, Латвии, Эстонии, и строго на запад к границам Пруссии и собственно Германии.
Немецкое командование отлично понимало значение этого стратегического направления и заранее строило здесь мощные оборонительные укрепления, глубоко эшелонируя их.
В условиях весенней распутицы Калининский фронт испытывал особые трудности как в использовании всех родов войск в наступлении, так и при их сосредоточении. Фронт был растянут на 340 км. Его правый фланг находился севернее Великих Лук, а левый примыкал к шоссе Москва – Смоленск. Болота, озера, леса затрудняли маневрирование войск, а дороги, проложенные по болотистым местам, в дождливую погоду становились почти непроезжими.
Перед войсками Калининского фронта Верховным Главнокомандованием была поставлена задача в течение ближайших месяцев прочно удерживать занимаемые позиции, совершенствовать оборону, а в отдельных случаях улучшить позиции в тактическом отношении, одновременно готовя войска к наступлению.
Ознакомившись с положением дел в штабе фронта и побеседовав с командармами, я направился в соединения и части, чтобы встретиться с солдатами, офицерами, командирами частей и соединений, чтобы выяснить на месте недостатки в укреплении позиций, в боевой подготовке войск, узнать нужды солдат, выслушать их пожелания. Нужно было немедленно ликвидировать перебои в снабжении продовольствием, начать капитальный ремонт путей подвоза и строительство новых дорог, от которых зависело не только нормальное снабжение войск всем необходимым, но и успех наступательной операции в ближайшем будущем.
