Улыбки и кивки показали одобрение, и Артур продолжил:
– Но до вечера еще так далеко, что всем, как мне кажется, не помешает развеяться.
– На улице холодно, Карлейн, – заметил лорд Хэнскрафт, не отрывая взгляда от окна.
– Но почему-то я думаю, – сказала мисс Далтон, – мистер Карлейн придумает нечто более увлекательное, чем пикник на снегу?
– Естественно. – Артур благодарно поклонился. – Почему бы нам не окунуться в детство и не поиграть в прятки? Разобьемся на пары, запасемся терпением и вперед! А чтобы играть было интересней, придумаем-ка приз победителю.
– Например? – насторожился лорд Карлейн.
– Все просто. Желание. Допустим, выиграет мисс Уолтер. Она сможет продолжить свой рассказ о миндальных орешках, и все мы будем слушать так долго, как леди посчитает нужным. Или же выиграет мисс Далтон…
Артур задержал взгляд на девушке. Тоже хороша, и губы ее тоже, казалось, манили. Самообман? Вряд ли. Щеки порозовели, глаза так и сверкают, улыбка… Улыбка дежурная, для всех, для каждого.
Он перевел взгляд на Хэнскрафта.
– Итак, правила ясны? Желание может быть любым, но касаться только проигравших. И даже если кому-то захочется, чтобы лорд Хэнскрафт подпрыгнул на одной ноге, он не имеет права отказаться.
– Но он имеет право в игре не участвовать, – напомнил Хэнскрафт.
И что-то подсказывало Артуру, что лучше бы и ему присоединиться к Хэнскрафту. В то же время, что-то подталкивало продолжить.
– Конечно, – Артур развел руками, – и мы будем знать, что он отступился из-за возможного проигрыша. Ах, Хэнскрафт, неужели ты думаешь, кто-то постарается выиграть только ради того, чтобы увидеть тебя стоящим на одной ноге?
Снова мелькнула мысль: игра не так проста, как кажется – сверни, забудь, но Артур не привык идти напопятную. Да и любопытство не позволило бы этого сделать.
– Начинаем? – спросил он, тем самым дав добро судьбе вмешаться. В конце концов, когда, если не в Рождество?
– Начинаем, – Мисс Армоуз и мистер Викстер переглянулись. – Кто водит?
– Могу я, – доводы Артура показались Хэнскрафту убедительными, и он почти проникся идеей оставить бокал с бренди и кресло и размяться часик-другой.
– Нет, – отказалась мисс Далтон. – Если вы будете искать нас с таким же рвением, как дали добро на участие, игра закончится только под утро, и мы пропустим бал. Мистера Карлейн так же вычеркиваем – он знает весь дом, и игра займет не более получаса. Предлагаю жребий.
Судьба стала неучтенным игроком, и жребий пал на мисс Уолшем. Неприметную, стеснительную мисс Уолшем, у которой открылся талант искателя. Так, первым нашелся лорд Хэнскрафт – он так и не поднялся с кресла и не лишил себя бокала с бренди и общества лорда Карлейн. Вторым был обнаружен Артур – разливающий бренди отцу и лорду Хэнскрафту. Третьими посчитали только что вернувшихся Гейдж и лорда Сейвуджа. Быстро возвратились в гостиную мисс Армоуз и мистер Викстер – вдвоем спрятаться сложнее. Не заставили себя долго искать и остальные гости. Вот только мисс Роу никак не находилась. Все ожидали, что она рассекретится самостоятельно, но прошел час, стрелки начали новый круг, а девушка не появлялась и не предъявляла прав на выигрыш.
