- Можете идти.
Повинуясь вялому жесту, служанки поспешно присели в безукоризненных реверансах и одна за другой выскользнули за дверь. Снаружи послышалось лязганье металла - Имперские стражники заступили на свой пост.
Похлопав рукой по одной из подушечек, Гартонезия поманила свою любимую кошку.
- Кис-кис... Иди сюда, моя лапочка.
Сегодня она не собиралась сегодня утруждать себя чем-то особенным. Только что закончились утомительные в своем однообразии часы аудиенций. Приходилось восседать на жестком троне и с каменным лицом выслушивать бесконечные речи своих министров и советников, подписывать государственные бумаги, вникать в проблемы снабжения каких-то забытых Отцом Сущего окраинных миров. Завтрашний день обещал подобные же развлечения, но пока можно ненадолго забыться и подремать...
Поглаживая кошку, Гартонезия краем уха услышала, как открылась дверь. Обернувшись, она увидела молча стоящую служанку, которая при виде своей властительницы даже не подумала присесть. Брови Императрицы нахмурились.
- Чего тебе? - Неласково вопросила она.
Служанка молчала, немигающим взглядом уставившись на нее. От этого взора Гартонезию пробрала дрожь. Казалось, кто-то невероятно старый и несоизмеримо могучий сейчас смотрит на нее из глаз этой молоденькой девушки лет шестнадцати отроду.
Императрица, поморщившись, отогнала от себя неприятные ощущения.
- Говори и убирайся, иначе я прикажу тебя высечь...
Служанка, все так же не раскрывая рта, медленно распахнула дверь. Внутрь, неспешно переваливаясь в тяжелых латах, вошли трое вооруженных с ног до головы стражников. За ними, мелко семеня ногами, проскользнули старший имперский казначей и седовласый главный министр, сжимающий руками древко шрокена. Мягко мерцало красноватое магическое лезвие.
В голову Гартонезии просочились ужасные подозрения. Она вскочила с дивана, потревожив кошку, которая с раздраженным фырканьем сразу же забилась под стол.
- Убирайтесь отсюда немедленно! Все вы!
Неестественно улыбаясь, имперский казначей тонким голоском пропищал:
- Взять ее...
И тотчас же трое с ног до головы закованных в лучшую броню стражей двинулись вперед.
Императрица опомнилась только когда первый нападающий уже занес над ее головой свою исполинскую булаву. Она попыталась уклониться, одновременно выхватывая свой крошечный церемониальный кинжальчик.
- Стража!! Убивают!!
Главный министр расплылся в широкой улыбке. Служанка у дверей все так же сверлила ее своим нечеловеческим взглядом.
