По отчаянно скрипящей лестнице спустилась та самая старая женщина, которая приветствовала их из окна. Погонщик наскоро переговорил с ней, вручил какой-то запечатанный свиток и с видимым облегчением скрылся за дверью. Вновь заскрипели ворота, но теперь уже закрываясь.
И они остались одни во всем этом старом доме, который, казалось, помнил еще эпоху древних. Одни, если не считать этой странной старухи, которая, задумчиво хмыкая, читала письмо Отца-Настоятеля.
- Ага, вот оно что, - старая колдунья закончила читать письмо и, небрежно скомкав, отбросила его в сторону. - Значит, эти мальчики там умывают руки и не желают вас больше видеть, а выжившая из ума Ниленна на старости лет должна возиться с двумя несмышленышами, которые оказались настолько глупы, что вылетели из школы. Как вас зовут, детки?
- Видана, госпожа, - изобразив неуклюжий реверанс, девочка шагнула вперед.
- Денгар, госпожа, - последовал не менее неуклюжий поклон.
- Так-так, Видана и Денгар, - волшебница пренебрежительно взмахнула рукой. - И забудьте эти великосветские манеры. Я вам не госпожа. Можете называть меня просто Ниленной, или, как кличут меня вон те сорванцы, - она махнула рукой в сторону весело резвящихся в речке городских детишек, - Старой Паучихой, но только чтобы я этого не слышала, а то мне это не очень-то нравится.
- Конечно, госпожа Ниленна Старая Паучиха.
Глядя на неуклюжее расшаркивание Денгара, Видана не смогла удержаться от широкой улыбки.
Волшебница усмехнулась, явив свету на удивление ровные зубы:
- Похоже, мы с вами подружимся, не будь я Старой Паучихой. А где ваши вещи?.. Ага... Два узла и все?.. Немного. А теперь хватайте свои пожитки и выбирайте себе любую комнату на выбор, - она обвела рукой свои полуразрушенные и заросшие лианами угодья, - кроме моей спальни. Если в выбранной вами комнате будет какой-нибудь хлам - можете со спокойной совестью повыкидывать его в окно.
Дети обменялись озадаченными взглядами. Похоже, жизнь здесь будет весьма интересной.
* * *
Они выбрали себе небольшую темную комнатушку с маленьким окошечком около самого потолка. Не слишком уютно, но, по крайней мере, здесь в потолке не было дыр и можно было не опасаться дождя. В комнате лежал вековой слой грязи, покрывавший собой гору всевозможного мусора. Мусор они, следуя совету хозяйки, выбросили в окно, с интересом наблюдая за вздымающимися к небесам клубами пыли. Бесчисленные кружева паутины сгинули под решительным натиском метлы. А вот найти себе спальные принадлежности оказалось не так уж и просто. На вопрос о тюфяках или кроватях Паучиха только пожала плечами и посоветовала самим пошарить по углам. После того, как они заглянули в несколько соседних комнатушек и вдоволь начихавшись от поднимающихся в воздух при каждом неосторожном движении облаков пыли, Денгар внес предложение, встреченное молчаливым одобрением. Вместо тюфяков они использовали охапки соломы, накрыв их своими одеялами.
