Губы Игоря тронула легкая усмешка:
– Нет, князь, никуда я не уеду. Не затем пробирался тайными тропами, чтобы сейчас бежать без оглядки от народа, который требует встречи со мной.
– Но запомни: я тебя предупредил. В случае чего, я ни за что не отвечаю!
Игорь молча направился к дверям. Мал – за ним.
Появление Игоря на красном крыльце дворца толпа встретила настороженно. Даже движения прекратились, все молчали и ждали его слова. И он не стал испытывать их терпение.
– Древляне! – громко сказал он и не узнал своего голоса, он показался ему чужим, словно кто-то стоял рядом и за него выговаривал слова. Он понял, что это от сильного волнения, сделал над собой усилие и продолжал:
– Я – великий князь Руси! Я приехал к вам безоружным, как гость вашего князя. Я был принят по всем законам гостеприимства. И вот что я вам скажу: никаких непреодолимых спорных вопросов между нами нет!..
– А зачем надо было повышать дань? – выкрикнул из толпы озлобленный голос.
Толпа угрожающе загудела. Игорь увидел, как в двух местах появились луки со стрелами, которые нацелились на него. Но там началась возня, глухо забухали кулаки, потом все стихло.
– Вранье! – выкрикнул Игорь. – Слух, будто я повысил дань, бессовестная ложь. Этого не было, иначе я не приехал бы к вам. Кто-то пустил ложный слух. Видно, кому-то не по нраву, что у нас на Руси царит мир и согласие, а хотелось бы пустить людскую кровушку!
По толпе прошло волнение и снова стихло. Игорь заметил, как стоящий рядом Мал переступил с ноги на ногу и застыл в напряжении.
– Никаких притеснений с моей стороны по отношению к древлянам не было, и я их не допущу! Я буду крепко стоять на сохранении вековых обычаев и буду свято чтить заветы наших предков!
Игорь внутренне почувствовал, как после его слов ослабло напряжение в толпе, как смягчились лица, и народ как бы подвинулся к нему с доверием и благожелательством. И произнес уже спокойным голосом:
– А теперь мне хотелось бы увидеть, кто хочет войны с Киевом. Пусть они поднимут руки!
Ни одной руки не появилось.
– Спасибо, народ древлянский! Пусть мир и спокойствие царят на Руси!
Провожая Игоря на окраине леса, Мал говорил ему зло и ненавистно:
– Удачливый ты, князь! Второй раз вырываешься из моих рук. В третий не попадайся – не выпущу! Сам лягу костьми, но живым от меня не уйдешь. Так и запомни!
– Я тебе ничего не обещаю, но тоже ходи, не спотыкайся. А то нечаянно нос расшибешь, кровь закапает.
– Небось! Но тебя я все равно достану!
