В это время вдали показалась группа скачущих всадников, среди них Игорь узнал Мала. Тот вихрем подлетел к нему, поднял коня на дыбы, глаза сполошные, кудрявые волосы разметались, выкрикнул в запальчивости:
– С огнем играешь, великий князь! Древляне не повинуются Киеву! Мы теперь свободное племя! Пленником тебя объявляю! Так что берегись, Игорь!
– Не так встречаешь гостя, князь Мал, – спокойно ответил Игорь. – Гостем я явился к тебе. Без оружия, как видишь. Нельзя так принимать гостя, не по дедовским обычаям поступаешь.
Мал тотчас осекся. Он обвел присутствующих взглядом. Собралось уже много народу – и стража у ворот, и дружинники из крепостной башни, и охрана Мала, и прохожие. Все внимательно прислушивались к разговору князей, и он прекрасно понимал, что уже сегодня все сказанное будет известно горожанам и жителям окрестных селений, а там и всему племени.
– Тогда скажи мне, Игорь, с какой целью явился к нам? – несколько сбавив тон, проговорил он.
– Отвечу не таясь. Приехал я к народу древлянскому, чтобы поговорить серьезно и основательно, как не допустить кровопролития. Веди, князь, в свой дворец, поговорим откровенно обо всем, не спеша решим трудные вопросы, а потом объявим на вече.
По толпе прошло оживление, послышались голоса, в которых Мал почувствовал одобрение словам Игоря. Тогда он соскочил с коня и проговорил хмуро:
– Гостям мы всегда рады. Проходи, князь, будешь под моей надежной защитой. Дорогу великому князю!
Игорь облегченно вздохнул. Самое трудное осталось позади. Мал не решился расправиться с ним в первые мгновения, а теперь и вовсе не посмеет. Кроме того, ему удалось объявить народу свое желание говорить с древлянским вечем. Хотя в славянских племенах утвердилось единовластие князей, но народные собрания еще сохранили свое влияние и силу, и в решительные моменты князья не могли их обойти.
Они вошли во дворец. Мал провел Игоря в свою горницу, приказал подать еду и питье. Когда стол был уставлен яствами и питьем, он налил в кубки вина, взял свой и проговорил, не поднимая глаз:
– Ну что, князь, с нечаянной встречей?
– Побудем, князь.
Выпили, закусили. Игорь изредка взглядывал в смуглое, с резкими чертами лицо Мала, пытаясь понять, какие мысли бурлят в его буйной голове.
– Ты что же, Игорь, рассчитываешь, что я забыл прошлое? – неожиданно спросил Мал.
– Я надеюсь на твое благоразумие, Мал, что ты не допустишь кровопролития между славянами. Мы же братья по крови.
