– Не плыть же мне с вами с поклоном к царю византийскому!
– Негоже, князь…
– Такое унижение нельзя допустить!
– Вот то-то и оно. Куда ни кинь, везде клин!
Установилось тягостное молчание.
– Ромея только силой можно пронять! – неожиданно воскликнул один из купцов, рослый, кудрявый, с большими круглыми глазами. – Кроме силы ничего не хотят признавать!
Его поддержали другие:
– Считают себя выше всех!
– Ромей хоть в заплатах, а глядит на нас, как на собачонку приблудную!
– Высокомерные весьма!
– Как же! Полмира под ними…
– Кто против них пойдет?..
Купцы стремились выплеснуть наружу все свои обиды, которые накопились у них за последние годы.
Но вот кто-то выкрикнул:
– А вот арабы их били!
– И болгары! – поддержал его другой. – И болгары тоже!
– Стойте, стойте, что я вам скажу! – закричал рослый и кудрявый купец. – Как же мы забыли? Ведь совсем недавно, полтора десятка лет назад, ромейские перекупщики точно так же прижали болгарских купцов. Помнит, наверно, кое-кто из вас, кто плавал тогда в Царьград?
– Помним!
– Как не помнить?
– Так вот! Плакались, плакались тогда болгарские купцы, а потом что? Царь болгарский двинул войска на Царьград и заставил ромеев отменить все ограничения на торговлю, а перекупщиков изгнал!
– Точно, точно!
– Так оно и было!
– Заступился царь болгарский за своих торговых людей[3].
И внезапно наступила тишина. Все выжидающе смотрели на Олега. Для него такой оборот разговора был совершенно неожиданным.
– Так вы что… войну с Византией мне предлагаете?
Охваченные азартом купцы не замедлили откликнуться:
– А что ж!..
– Мы бы и средствами поддержали!..
– От всех купцов Руси говорим: поддержим, князь!
– И города не отстанут. Мы ручаемся!
– Вся Русь встанет!
– Тряхнем ромеев!..
– Богатства у них видимо-невидимо!..
Олег – перекрывая голоса:
– Храбрецы! Войну дурак может начать. Авы подскажите, как ее победоносно закончить!
В ответ – гробовое молчание. Видно, до каждого стал доходить истинный смысл выкриков. Решиться на войну – это не фунт изюма продать…
– Вы знаете, сколько войск у византийского царя? – спросил великий князь.
После долгого молчания Влесослав ответил:
– Знаем, князь. Мы не только торгуем, но и слушаем, что вокруг нас говорят. Наш брат купец – лучший разведчик, мы много знаем о сопредельных странах. Недаром купцов выселяют, когда готовятся к нападению на соседей.
– Тебе известна численность византийской армии? – спросил удивленный Олег. Он сам раньше пользовался услугами купцов, но почему-то не думал, что столь много могут знать дотошные торговцы.
