Алый взял след. И теперь Кошкин продирался за ним через густые терновники, скатывался в овраги, поросшие ежевикой. Алый шёл по следу возбуждённо - острый, чужой запах бил прямо в нос.
Алый зло залаял, и сразу Кошкин увидел человека - на дереве.
Он сидел на дереве, на дикой яблоне: словно пантера, прижался к чёрному корявому суку.
- Вниз!
И человек спрыгнул с ветки и, отряхиваясь, заговорил:
- Да я так просто, яблочков хотел пожевать, яблочков.
- Оружие - на землю!
- Да нет у меня никакого оружия, - сказал человек. - А я так просто, яблочков хотел было пожевать, кисленьких.
И вдруг он прыгнул на Кошкина и в ту же секунду оказался на земле, потому что Алый сшиб его с ног и прокусил руку, сжимавшую нож.
- О-о-о! - закричал человек, а потом замолчал - так страшно было увидеть над собой раскрытую собачью пасть...
Когда Кошкин вёл его на заставу, он всё бубнил:
- А я-то яблочков хотел было пожевать... - А потом оглядывался на Алого и говорил: - У-у-у! Дьявол проклятый!
Алый бежал сбоку, и что он думал в этот момент, сказать трудно.
Так и служили Кошкин и Алый на границе.
Командир заставы часто посылал их в секрет. Они прятались в кустах и следили, чтоб никто не перешёл границу.
Они так прятались, что их нельзя было увидеть, а они видели всё. Словом, секрет.
Пробегал мимо заяц - они даже и не шевелились. Если пробегал шакал, тогда Алый думал: "Беги, шакал, беги. Жаль, что я пограничная собака, а то бы я тебе уши-то пооборвал".
Кошкин, конечно, не знал, о чём думает Алый, но сам глядел на шакала я думал: "Жалко, что Алый - пограничная собака, а то бы он от этого шакала камня на камне не оставил".
Вот так и служили Кошкин и Алый на границе. Время шло и медленно и быстро.
"Медленно-то как идёт время", - думал Кошкин иной раз.
"Быстро-то как время бежит", - думал он в другой раз.
Уже наступила весна. С гор текли ручьи из растаявшего снега и льда. На некоторых тёплых местах даже пошевеливались змеи и ящерицы. Было полно подснежников и горных фиалок.
Кошкин и Алый шли по инструкторской тропе.
От ручьёв и тающего снега, мокрых камней и свежей земли, от цветов и от ящериц стоял такой могучий и нежный запах, что у Кошкина кружилась голова и он был ужасно чему-то рад.
Алый фыркал, водил по сторонам мокрым носом и тоже был странно возбуждён.
"Ёлкины палки, - думал Алый. - Что это со мной творится?" Он как-то не понимал, что просто его охватило весеннее собачье веселье.
Чоп-чоп-чоп-чоп! - Алый бежал по оттаявшей вязкой земле.
