Главную роль в последующих событиях сыграл простой народ.
Венчаясь на престол, Годунов торжественно обещал, что при нем не будет нищих и убогих, а он сам готов любому из них отдать последнюю рубашку. Жизнь показала, и довольно скоро, что стоят эти слова и обещания
Первый год нового столетия привел в уныние русских людей — проливные дожди, шедшие все лето, и последовавшие за ними ранние заморозки погубили все посевы. То же повторилось еще два года подряд. Невиданный неурожай, страшный голод поразили страну. Правда, у феодалов, светских и духовных, богатых купцов и крестьян хлеба в скирдах было немало, но они выжидали, чтобы, взвинтив цены, нажиться на народных страданиях. Хлеб, как сообщают авторы-современники, продавали в десятки раз дороже (рожь, например, в 80—130 раз!), чем до «голодных лет» (1601 — 1603).
Спекуляция хлебом приняла огромные масштабы; не гнушались ею даже лица известные, сановные, вплоть до самого патриарха. Многие дворяне выгоняли со своих подворий холопов, чтобы не кормить их, и те «шатались меж двор», бежали туда, где надеялись добыть пропитание. Другие феодалы переводили крестьян с денежного оброка на барщину, требовали подати не деньгами, а натурой — тем же хлебом и прочими продуктами.
Массы голодных бродили по городам и селениям, умирали по дорогам н улицам.
Современники удрученно констатируют: сМного людей с голоду умерло, а иные люди мертвечину ели и кошки, и люди люден ели. И много мертвых по путем валялось и по улицам; и много сел поз а пустел о; и много иных в разные грады разбрелось н на чужих странах помроша»; €...мертвых по улицам и дорогам собаки не проедали». В Москве за два года и четыре месяца похоронили на трех кладбищах 127 тысяч человек.
По указанию Годунова голодным раздают хлеб из казенных житниц, организуют строительные работы. Издают указ о борьбе со спекулянтами. Но эти меры эффекта не дают — голодных было слишком много, а люди, приставленные для помощи бедным, бессовестно разворовывают хлеб, обогащаются на чужом горе. Власти распоряжаются давать отпускные на волю тем холопам, которых не кормят владельцы. Разрешают частичный выход крестьян от феодалов,— но оговорки и ограничения, которыми сопровождается указ, озлобляют и крестьян и господ; в судах нарастают, как снежный ком, спорные дела; среди помещиков происходят сбои и грабежи» из-за крестьян.
В «голодные годы» крестьяне, холопы, бедняки из посадских убивают и грабят владельцев хлебных запасов. Освободившись от господ, собираются в отряды «разбойников», или, как их еще именуют правительственные документы, «лихих людей», «воров», и расправляются с богатеями. В ответ власти организуют карательные экспедиции во многие уезды страны. В столице наводит ужас на «ослушников» пыточная комиссия во главе с царевым родственником — Семеном Никитичем Годуновым.
