- Давние следы, Хенрик? - спросил его старший объездчик.
- Вечерние, - ответил бушмен. Они ехали вдоль колеи примерно с полчаса до того места, где браконьеры повернули к открытой границе. Преследовать их уже не было смысла, и патрульные вернулись по той же колее назад - не найдут ли они еще каких следов... Бушмен Хенрик залез в буш и почти у края кустов обнаружил свежий след льва.
- Кгам'ма! - воскликнул он. - Лев!
Остальные подошли и молча смотрели на след.
- Это царь всех львов, - сказал наконец Хенрик на африкаанс.
- Ты знаешь его?
Бушмен удивленно покачал головой и с восхищенной улыбкой измерил своей маленькой ладонью отпечаток огромной лапы.
- Кгам'ма, оубаас ван ди лееус! (Царь всех львов!) - повторил он.
Они нашли недалеко меньшие и более старые следы львицы и сгустки крови, и Хенрик по запаху учуял ее мертвое тело в зарослях. Извиваясь змеей, он полез с буксирным тросом в чащобу, и львицу вытащили на открытое место. Пуля прошла через легкие вверх и застряла под самой шкурой в ключице. Барнабас, молодой объездчик, выковырнул ее оттуда ножом - она была только слегка сплющена.
- Па, винчестер 309, - сказал он старшему объездчику, своему отцу, передавая пулю. - Я догадываюсь, кто это сделал. Гады!
Хенрик пошел по следу Кгам'мы..Потом он сбросил зеленый мундир и ботинки и побежал вприпрыжку вперед. Грузовичок катил следом, повизгивая и буксуя на крутых склонах рыжевато-красных дюн. Милю за милей бушмен бежал без передышки. Солнечные лучи жгли его бронзовую с золотистым отливом кожу и редкие прядки волос на голове. Следы большого льва привели в высохшее русло реки - мелкое, засоренное столетними наносами, с несколькими серебристыми деревьями терновника и соляными кустами. Хенрик остановился и со словами: "Он близко" залез в грузовик.
- Ясно, - сказал Симеон, старший объездчик. - Он идет со стороны Ботсваны - "пасет" травоядных на их "треке жажды" и, как мне кажется, держит путь сейчас к Нособскому водопою1.
1 Нособ - высохшая река на западе пустыни Калахари в Южной Африке.
- Хотел бы я повстречаться с ним... - сказал сын.
- Повстречаешься, когда придет время. Не волнуйся.
Они покружили по пескам еще немного, но в тот день Кгам'мы так и не увидели. И никто больше пока не видел его. Пустыня огромна, и лев мог легко раствориться, исчезнуть в ее нехоженых просторах, прячась днем в кустах и одиноко бродя под звездным полотном ночами, а то и "на пару" с пыльным смерчем или грозой.
