— Я хочу, чтобы ты пошла, дочка. Потом скажешь свое мнение о Гарольде Симпсоне. Если ты его там увидишь.
— Любопытно, что собой представляет главный конкурент «Грэнтли»?
— Он мой старый друг, — признался отец. — Я ходил вместе с ним в школу. Потом в технический колледж.
— Ты никогда мне не рассказывал. Держал в секрете.
— Никакого секрета. Мы потеряли связь, когда я уехал в Лондон.
— И с тех пор ты с ним больше не встречался? — Лора не сдержалась и съязвила: — Ну, знаешь ли, папа, если бы ты работал у него, а не в «Грэнтли», ты был бы уже в совете директоров!
— Или натирал полы в доме Гарольда. Это человек с тяжелым характером, с ним было нелегко даже в те времена, когда он был беден. А каким стал теперь, ворочая миллионами, кто знает!
— Может быть, он — само очарование.
— Ну так иди и посмотри. Мне действительно любопытно.
— Почему же ты не позвонил ему ни разу, приехав сюда? По крайней мере, он бы знал, что ты не ищешь работу.
Отец пробормотал ничего не значащую отговорку.
— Ну что ж, причина веская, придется все-таки идти к ним на бал, — согласилась наконец Лора. — Хотя, если Гарольд Симпсон похож на дочь, я сделаю все, чтобы ты держался от него подальше!
Джон Уинтерс с удивлением встрепенулся:
— Я и забыл, что у него есть дочь. Подумал, что бал дает Бет.
— Бет?
— Его сестра.
— Ну, она, вероятно, далеко не девушка по возрасту.
— Ей не более сорока. Хотя тебе, конечно, она покажется старой.
— Больше нет. Теперь, когда мне за двадцать, сорокалетние кажутся моложе с каждым днем! Но почему она все еще живет с братом?
— Потому что не вышла замуж.
— Значит, все-таки ты поддерживал связь с этой семьей? Откуда ты знаешь?
Отец, кажется, смутился.
— Только из сплетен через Нелл Рэмптон. Кажется, Бет здесь любят. Значит, деньги не испортили ее ничуть. Она работает полный рабочий день и все еще предпочитает мотоцикл автомобилю.
— Да, не похожа на племянницу. Та водит «альфа-ромео».
— Но ты же сказала, что незнакома с ней!
— Ну да. Но я видела ее мельком, когда мы с Робертом ездили в Манчестер несколько недель назад. Она была с мистером Эндрюсом.
— С Джейком? — Отец приподнял седеющие брови. — Сколько ей лет?
— Примерно столько, сколько мне.
— Хорошенькая?
— Что ты хочешь услышать в ответ? — улыбнулась Лора.
— Правду, разумеется. Без предубеждений.
— Без предубеждений, — торопливо заверила она и честно ответила: — Девушка красивая и очень эффектная. Длинные светлые волосы, очень тоненькая, но фигура у нее… ну, ты знаешь этот тип…
