Венец безбрачия - Фрида Митчелл

Анджелина пришла в дом тетушки рано утром, чтобы поделиться с матерью новостью: накануне вечером Кристофер Шеппард сделал ей предложение.

Ее встретил отчим, который, по его словам, не спал из-за того, что мучился зубной болью. Однако девушка не поверила такому объяснению, заметив, как бегают у Рубена глаза.

— Как прошел вечер? — с жадным любопытством поинтересовался он.

— Спасибо, все в порядке, — попыталась улыбнуться Анджелина.

— И что, он славный парень, этот самый Шеппард?

— Замечательный! — вырвалось у нее, но потом она вдруг насторожилась: — А ты что, знаком с ним?

— Как всякий англичанин, — добродушно ответил отчим. — Этот человек хорошо известен у меня на родине.

— А что в этом плохого? — быстро спросила она, почуяв в его преувеличенно хвалебном тоне подвох.

— Ничего, — медленно, словно подбирая каждое слово, сказал Рубен. — По крайней мере, для той массы обывателей, которую именуют среднестатистическим гражданином.

— А ты, значит, считаешь себя выше этой безликой массы? — пробормотала Анджелина, почувствовав подступающую к горлу дурноту.

— Разумеется. Иначе мне вряд ли удалось бы купить дом в Калифорнии, детка.

До знакомства с матерью Энджи Рубен Барнет снимал номер в гостинице, но за несколько недель до свадьбы приобрел недалеко от Фресно виллу с несколькими акрами земли и теперь вел себя, как настоящий богатей, наслаждающийся своим могуществом.

— Не знаю, — беспомощно пожала плечами девушка. — Я никогда не вмешивалась в ваши дела и не задумывалась над этим.

— Это говорит только о том, что у тебя совсем нет воображения, — самодовольно заявил Рубен. — Ничего, это поправимо. Черт побери, что это ты уставилась на меня, как баран на новые ворота? — повысил он голос. — Я просто помогаю людям…

— Ты имеешь в виду наркотики? — потрясла Анджелину страшная догадка.

— Скажем так: если кто-то желает получить удовольствие, а я предоставляю ему такую возможность. Но не в этом дело. Кристофера Шеппарда вызвали сюда специально, чтобы он провел расследование, и ему удалось выйти на людей, покровительствующих нам…

— Нам?! — в ужасе переспросила она, чувствуя, что он имеет в виду.

— Мне, то есть и твоей матери, а значит, и тебе самой. Но этот сыщик еще не подозревает, что, копая яму для меня и моих друзей, он многим рискует!

— Как это? — побелевшими губами пролепетала Энджи.

— А вот как: некоторым моим партнерам и покровителям начали приходить повестки в суд, хотя они в свое время предусмотрительно сменили место жительства и покинули родину, переехав в Штаты. Шеппард выследил их…