Теория происхождения лаек, установленная некогда А. А. Ширинским-Шихматовым, Дмитриевой-Сулимой и некоторыми другими исследователями, за последнее время потерпела значительное, если не полное, изменение благодаря работам проф. Боголюбского, Смирнова и др.
Профессор Н. А. Смирнов классифицирует основные виды лаек на основании их происхождения от крупной волкообразной ископаемой собаки Иностранцева и мелкой шакалообразной собаки. Собаки, происходящие от волкообразной собаки Иностранцева, — ездовые лайки, зверовые охотничьи лайки. К ним относятся, например, карельская лайка, отчасти зырянская некоторых районов и вогульская лайка. Собаки, происходящие от мелкой шакалообразной, — оленные пастушечьи собаки. К ним принадлежат: а) самоедские лайки, — они обычно шпицеобразны, мелки, легко приспособлены к преследованию оленей по насту; б) промысловые охотничьи лайки, более мелкие, работающие по мелкому зверю и птице.
Рассматривая специфические признаки, свойственные отдельным разновидностям лаек и отличающие их между собой, можно разбить эти признаки на две группы: 1) признаки первостепенного значения: рост, сложение, длина, характер псовины и т. д.; 2) признаки более или менее нейтральные, оказывающие косвенное влияние на существование и работу данной разновидности: окрас, косина глаз, манера держать хвост и т. д.
Проф. Боголюбский относит самоедскую лайку, на основании научного изучения их черепов, к типу торфяной собаки, найденной впервые в швейцарских свайных постройках. Признаки этого черепа, по проф. Боголюбскому, таковы: малый размер, в котором основная длина не превосходит 140 мм, черепная коробка выпукла, мускульные прикрепления выражены слабо, рыло короткое, заостренное, профиль вогнутый, длина мозгового черепа больше, чем лицевого.
К типу собаки Иностранцева, описанной Д.Н. Анучиным и найденной в отложениях окрестностей Ладожского озера, проф. Боголюбский относит также группу северных собак — эскимосских ездовых лаек.
Признаки черепа: основная длина его больше 170 мм, он менее высок в мозговой части, чем у торфяниковой собаки, теменной гребень развит сильно, рыло — впереди заметно суживающееся, с широкими округленными носовыми отверстиями, лицевая часть заметно отграничена от мозговой, лоб широкий и сильно вдавлен по средней линии.
Исследование проф. Боголюбского отчасти совпадает с материалами известного немецкого кинолога Стефаница, напечатанными им в виде общей родословной о происхождении собак в 7-м издании «Schaferhund in Wort und Bild». Стефаниц родоначальников северных собак относит к волку и в дальнейшем — через собаку Иностранцева путем всевозможных скрещиваний — к настоящему типу северных собак. В одной из своих статей о лайках (журн. «Охотник» 1928 г. № 7) проф. Боголюбский между прочим говорит: «Настоящую статью я имею в виду посвятить вопросу о наиболее важной и наиболее распространенной группе собак — лайках. О лайках написано много статей, даже книжек, однако сведения о них все же остаются в хаотическом состоянии. Между тем сами собой напрашиваются вопросы, касающиеся их подробного изучения. Здесь перед нами стоит вопрос о географическом распространении лаек и их точной классификации, основанной на стандартах. Когда мы будем иметь перед собой подробную карту их распространения и сможем отличать помеси от чистых пород, то этим значительная часть работ будет выполнена.
