Долгая ночь - Рэй Рассел

Агро III, некогда молодой, а теперь обезображенный возрастом и невоздержанностью, скрывался. После многих лет кошмарных злодеяний, совершенных им исключительно во имя Человеколюбия, Свободы, Соблюдения Законности, Воли Большинства, Нашего Образа Жизни, Сохранения Цивилизации В Привычном для Нас Виде, невесть откуда взявшиеся простолюдины, возглавляемые его сыном, Арго IV, устроили на него охоту. Он перемахивал с астероида на астероид, но враги наступали на пятки. Он маскировался, он воспользовался пластической хирургией, но агенты его сына, вооруженные инфрафиолетовыми, ультракрасными контактными линзами, искажающими пространство, видели сквозь любую внешнюю мишуру. Он настолько устал, что однажды чуть было не сдался, но тут же побледнел при одной мысли о том, что узаконил, и что теперь стало священным способом казни: о семидневной кончине во власти Черного Эликсира.

А теперь его корабль потерпел крушение, и он полз во мраке по промерзшим серым пескам астероида Зеро - названного им так потому, что был тот необитаем, лишен драгоценных металлов и даже растительности и неизменно пребывал в вечной тени Юпитера. Арго полз, и целью его была пещера Последнего Колдуна. Все остальные колдуны были вырезаны, когда Арго провозгласил Священный Поход Против Волшебства, но ходили слухи, что одному чародею удалось скрыться на Зеро. Арго молился про себя, чтобы слух этот оказался правдой, а Последний Колдун до сих пор был жив.

И он отыскался: омерзительно старый, больной, голый и грязный, державшийся только на магии - но живой.

- Ага, вот и ты, - такими словами приветствовал он Арго. - тебе нужна моя помощь, верно?

- Да, да! - прохрипел Арго. - Заколдуй меня так, чтобы они меня не узнали! Я умоляю, я заклинаю тебя!

- Ну и каким же должно быть это обличье? - хихикнул Последний Колдун.

- Я знаю, точно знаю, - проговорил Арго, - потому что колдуны признавались под пыткой, что все люди ОБОРОТНИ, что любого человека с помощью нужного заклинания можно превратить... в волка, собаку, птицу, в какое угодно существо, лишь бы это позволяла его клеточная структура. А в таком облике я смогу скрыться неопознанным!

- Сущая правда, - согласился Последний Колдун. - Но представь, что ты стал жуком, которого можно раздавить ногой? Или рыбой, которая будет биться в предсмертных муках на полу этой пещеры?

Арго содрогнулся:

- Даже такая смерть будет предпочтительнее официального умерщвления.