Лоно Заруны - Энн Лу

Предисловие

Раголар стоял в зените. Я остановилась на середине поляны и, прикрываясь ладонью, подняла глаза, чтобы посмотреть на небо. Яркие лучи нещадно палили голову и увеличивали усталость в разы. Я изнуренно вздохнула и продолжила путь. Казалось, ему нет конца и края. С трудом продираясь сквозь непроглядные дебри тропического леса, насквозь пропитанного почти ощутимой влагой, я бежала что есть сил туда, где, как полагала, нас ждал катер. Мшистая почва пружинила под стопами, хоть как-то ускоряя тяжелые движения. Воздух с хрипом вырывался сквозь сдавленные бронхи. В черепной коробке все плыло и скакало. Дико кололо в боку. Перед глазами веселились в безумном хороводе звездочки. В ушах громоподобно тукал пульс. Но безумный страх, отчаяние и жгучее желание жить гнало меня и мою крылатую спутницу вперед.

Забава, по рождению королева крылатого племени планеты Заруна, а по обстоятельствам простая нира, изо всех сил старалась не отставать от меня. Плотно прижимая к телу изорванное крыло и прихрамывая на левую лапу, она казалась бледной тенью. В нее полчаса назад метко попал дротик, наконечник которого был смазан ядом местных зловещих растений. Силы покидали ее пугающе быстро.

Я решила идти впереди, полагаясь на свою необученную интуицию и слабое чутье. Помочь нам моя спутница не могла. Сейчас белоснежно-серебристая ниясыть, верно следовавшая за мной по пятам, не могла быть хорошим проводником. Израненная, полуживая, изнеможенная, она старалась крепиться и хотя бы не упасть где-нибудь у необъятного ствола дерева-великана. Счет шел на минуты. Преследователи пугающе дышали нам в затылок. Даже природа казалась враждебной и постоянно создавала препятствия на пути: то в виде висящих вьющихся растений, то колючих кустарников, то глубокого оврага. А в сочетании с влагой и жарой — это казалось кошмарным сном наяву.

Задыхаясь от усилий и бега, я склонилась над единственной тропой, оставленной дикими зверями, и подолом вытерла грязный пот со лба. Длинное праздничное платье из синего шелка с безупречной ириданской вышивкой испачкалось от дороги и в некоторых местах из-за сучьев превратилось в бахрому. Ухватившись за подол, я разодрала его до самых бедер, чтобы облегчить движения. Позади с тихим стоном Забава бессильно рухнула на мягкий травянистый ковер. Я оглянулась на нее и ободряюще улыбнулась, заверив, что осталось совсем недолго. Но улыбка вышла очень натянутой и вымученной. Поверить ей мог только слепой. Все же внутри была слабая надежда, что мы доберемся первыми до спасительного места. Впереди уже слышался грохот падающей воды, значит, где-то недалеко находился водопад — верный признак того, что мы с Забавой на правильном пути.