— Я предчувствую что-то неприятное! — произнесла мадам Алоиз де Куртамберг, перечитав телеграмму, полученную во второй половине дня. — Что могло задержать Шарля? Он вернется только завтра утром.
Шарлем звали лакея.
— Это храбрый и надежный человек. И надо же случиться, что его не оказалось дома как раз во время отпуска садовника. Мы остались одни со старой Аннет и маленькой Луизой… Что с нами станет, если сегодня вечером сюда заявится банда Мазарга?
— У нас есть оружие? — спросила Марсель, молодая девушка-студентка из бедной семьи, проводившая каникулы у мадам Алоиз.
— Увы! Охотничье оружие и два револьвера. — Значит, мы сможем себя защитить.
— Это мы-то, слабые женщины?
— Но пуля поражает врага даже в том случае, если из ружья или револьвера стреляет женщина.
— И вы не побоялись бы стрелять? — воскликнула изумленная мадам де Куртамберг.
— Нет, конечно.
Алоиз вздохнула, затем вызвала звонком горничную. Появилась небольшого роста молоденькая блондинка, почти дитя.
— Нужно как следует закрыть окна и двери, малышка. — Я все проверю, — пообещала Марсель.
— Железные ставни надежно защищают окна. Я боюсь за двери, — продолжала старая дама. — Но пусть все эти приготовления не помешают нашему ужину.
— Сначала, если позволите, я все проверю.
— Буду вам признательна. Какая же вы смелая!
— Надеюсь, что это так, — улыбнувшись, сказала Марсель. Она не верила в существование опасности.
У дома, низкого строения, напоминающего куб, было много окон, выходивших на все четыре стороны, а также две двери. Одна из них вела в сад и на дорогу, другая — во двор и парк. Решетка огораживала двор, где бегала собака по кличке Мюффа.
Марсель удостоверилась, что железные ставни на первом этаже заперты. Темнело, на востоке всходила огромная луна. Хозяйка и гостья поужинали при свете трех электрических лампочек. Луиза только что принесла кофе, и в этот момент залаяла Мюффа. На лай откликнулись собаки с соседних, довольно отдаленных ферм.
Мадам де Куртамберг с беспокойством прислушалась. Мюффа залаяла еще яростней и вдруг, что свидетельствовало о близкой опасности, по-волчьи завыла.
— Там кто-то есть! — тихо проговорила Алоиз, бледнея.
Она залпом выпила кофе. Тем временем Мюффа снова залаяла.
— Уверяю вас, они бродят вокруг дома! Боже мой! Они нас всех растерзают!
Марсель почувствовала, как бешено забилось сердце. «Только не надо бояться!»— убеждала она себя.
— Запоры очень надежные, мадам, — ничуть не дрогнувшим голосом сказала она.
